En esta segunda entrega de la serie “Antes de que se llamara ciencia ciudadana”, presentamos a Isabel Zendal (1773-?), la pieza clave de la primera «infraestructura humana» de la ciencia.
Introducción. En 1803, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna partió de A Coruña con el objetivo de llevar la vacuna de la viruela a los territorios de ultramar. La expedición, dirigida por Francisco Javier Balmis, ha sido considerada la primera campaña global de vacunación. Pero para que la vacuna llegara viva a América y Filipinas no bastaba con conocer la técnica; había que conservarla durante la travesía.
Los cuidados como infraestructura científica. Para que la vacuna de la viruela llegara a América y Filipinas a bordo de la corbeta María Pita, debía conservarse «brazo a brazo» a través de un grupo de niños procedentes de la Casa de Expósitos de La Coruña. Balmis organizó esa cadena de vacunación; Zendal fue la responsable de sostener su funcionamiento cotidiano. Su labor no fue solo asistencial: combinó cuidado, vigilancia, coordinación y continuidad práctica para que la vacuna llegase viva al otro lado del Atlántico.
Un saber práctico aplicado con rigor. Sin un título universitario —inaccesible para una mujer de su origen en el siglo XVIII—, Zendal aplicó un rigor excepcional en la observación, el cuidado y el mantenimiento de la cadena de vacunación. Su aportación no procedía de la academia, sino de una práctica cotidiana hecha de atención, organización y responsabilidad directa. Es un ejemplo claro de cómo el saber práctico, cuando se ejerce con rigor, puede sostener una empresa científica de enorme alcance.
¿Por qué Isabel Zendal es un referente en ciencia ciudadana?
- Participación en la implementación científica. Zendal no diseñó ni dirigió la expedición, pero su trabajo fue imprescindible para sostener la cadena de vacunación y hacer posible su aplicación en otros territorios.
- Infraestructura científica y humana. La vacuna debía conservarse viva “brazo a brazo”. El éxito de la expedición dependió de una cadena humana de vacunación sostenida por vigilancia, coordinación y organización cotidiana.
- Ciencia de cuidados. Su figura muestra que mantener, acompañar, observar y garantizar que un proceso funcione también forma parte de la producción científica. En este caso, los cuidados no fueron externos a la ciencia, sino condición para que la campaña sanitaria pudiera realizarse.
- Una tensión abierta. No fue ciencia ciudadana en sentido actual: no hubo participación voluntaria en la producción de datos o conocimiento, sino una expedición sanitaria organizada institucionalmente. Pero recuerda que muchas fases de la ciencia dependen de personas situadas fuera del núcleo académico, cuyo saber práctico hace posible su aplicación e impacto.
¿Sabías que…? Isabel Zendal ha sido reconocida por la OMS como la primera enfermera en misión internacional de la historia. La Expedición Balmis, considerada la primera campaña global de vacunación, dependió de una cadena humana formada por 22 niños vacuníferos y del trabajo cotidiano de cuidado, vigilancia y coordinación de una mujer situada fuera del ámbito académico. Su historia recuerda que la ciencia también se sostiene desde saberes prácticos, desde la logística y desde los cuidados.
REFERENCIAS
Consejo Superior de Investigaciones Científicas. (2021). Un cómic y un libro monográfico rememoran la primera campaña global de vacunación: la Expedición de Balmis. https://www.csic.es/es/actualidad-del-csic/un-comic-y-un-libro-monografico-rememoran-la-primera-campana-global-de-vacunacion-la-expedicion-de-balmis
Ministerio de Cultura. (2023). Expedición Balmis (1800–1820). Registro Memoria del Mundo UNESCO. https://www.cultura.gob.es/cultura/archivos/difusion/registro-memoria-unesco/2023/expedicion-balmis.html
Real Academia de la Historia. (s. f.). Isabel Zendal Gómez. Historia Hispánica. https://historia-hispanica.rah.es/biografias/42380-isabel-zendal-gomez
Ramírez Martín, S. M. (2002). Única mujer participante en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna: Dña. Isabel Sendales y Gómez. En M. R. Sánchez Rubio, I. Testón Núñez, J. Alvaro Rubio y F. Serrano Mangas (Coords.), IX Congreso Internacional de Historia de América (Vol. 2, pp. 271–276). Editora Regional de Extremadura. Texto completo disponible en la Asociación Española de Americanistas: https://www.americanistas.es/wp-content/uploads/2024/10/09-76-Ma-Ramirez-Martin-Susana-Unica-mujer-participante-en-la-Real-Expedicion-Filantropica-de-la-vacuna-Dna.-Isabel-Sendales-y-Gomez-Congreso-de-Badajoz-2000.pdf
Agencia SINC. (2023). Isabel Zendal, enfermera pionera en misión internacional. https://www.agenciasinc.es/Visual/Ilustraciones/Isabel-Zendal-la-primera-enfermera-de-la-historia-en-mision-internacional
Créditos de la ilustración: Ramón Palmeral